De verslagenheid blijft enorm groot, ook na de eerste schok, volgens Evi Van der Bracht, secretaris bij ACV-METEA. ‘Dit is een sociaal bloedbad voor de regio. Bij Ontex werken hele families en iedereen in Eeklo kent wel iemand die er werkt. De tol is zelfs nog veel hoger dan de aangekondigde ontslagen, want er werken ook veel mensen met een interimcontract of als maatwerker. Dat zijn nog eens bijna 150 mensen die getroffen worden.’ Daarnaast zijn er ook nog de leveranciers, zoals maatwerkbedrijf Mirto dat met Ontex zijn grootste klant ziet verdwijnen.
Een na grootste collectief ontslag
De sluiting wordt zo het op een na grootste collectief ontslag dit jaar, na die bij busbouwer Van Hool. De Belgische multinational zegt de productie- en distributieactiviteiten in ons land te willen herstructureren om zijn concurrentiepositie op de Europese markt te versterken. De productie die momenteel nog in Eeklo plaatsvindt, zal verhuizen naar andere fabrieken in Europa.
Ook een deel van de productie in Buggenhout gaat naar het buitenland. Maar in Buggenhout zal ook meer ingezet worden op automatisering en onderzoek. 40 miljoen wordt geïnvesteerd om de productielijnen te moderniseren. Ook de commerciële tak blijft in Buggenhout.
Van der Bracht: ‘Ontex is een internationaal beursgenoteerd bedrijf. Voor de aandeelhouders tellen alleen de cijfers en de winstmarges, niet de werknemers. De vestiging in Eeklo sluiten doet Ontex naar eigen zeggen om het hoofd te bieden aan de hoge productie- en energiekosten in ons land. Nochtans worden de loonkosten in ons land al decennialang gecompenseerd door hogere productiviteit. En die automatisering waarvan sprake werd al heel ver doorgedreven.’
Komen en gaan van CEO’s
Eerder, in 2021, vertrok al een deel van de productie uit Eeklo. ‘Daarna kreeg het personeel te horen dat de cijfers van de fabriek veel beter waren geworden en dat de lijnen efficiënter draaien. Nu horen dat toch alles verdwijnt komt daarom des te harder aan. Zeker omdat het personeel ook al de ene na de andere leidinggevende of CEO heeft zien komen en gaan. Dat is natuurlijk niet goed voor de continuïteit of een plan op de lange termijn.’
De beloofde investering in de vestiging in Buggenhout werd daarom ook op scepsis onthaald. ‘Is het echt een investering met het oog op de toekomst, of is het vooral het creëren van hoop voor het resterend personeel, zoals bij de vorige herstructurering? De directie mag die hoop bij dat deel van het personeel niet misbruiken. Want voor Ontex is er zeker nog een toekomst, als het management daarnaar handelt natuurlijk.’
Ondertussen worden al stappen gezet om een sociaal plan op te stellen voor werknemers die hun job hoe dan ook zien verdwijnen. ‘Maar de echte onderhandelingen daarvoor zullen vermoedelijk pas in augustus kunnen opstarten. Uiteraard is dat moeilijk voor de mensen die binnenkort op zoek moeten naar ander werk. Van hen wordt heel veel geduld gevraagd in onzekere tijden.’
