Terwijl Gaetan uitvoerig vertelt over het leven aan boord van het vliegtuig, stijgt er om de paar minuten een Airbus of Boeing boven onze hoofden op. Af en toe werpt hij een zenuwachtige blik naar boven. ‘In onze sector heerst het bijgeloof dat rampen altijd in drievoud gebeuren. En er is net een zwaar ongeluk gebeurd in India, dus ik ga de komende tijd toch maar eventjes hout vasthouden.’
Hij is gelukkig zelf net voor ons gesprek behouden teruggekeerd van tropisch Afrika, maar wanneer hij zijn laatste bestemmingen opnoemt, kun je niet anders dan wegdromen. ‘Ach, iedereen denkt alsmaar dat wij een glamourleven leiden, maar dat is echt niet zo. Schrijf maar op: in elk stadje een schatje, dat bestaat niet. (lacht) En aan boord van een vliegtuig is het hard werken.’
‘Voor mijn laatste vlucht ben ik thuis vertrokken om halfzeven ’s ochtends, opgestegen om 12 uur en uiteindelijk geland om middernacht op de eindbestemming. Af en toe kun je eens een halfuurtje zitten en je ogen sluiten, maar echt uitrusten doe je tijdens een vlucht niet. Trouwens, schoonmaken nadat een passagier misselijk is geworden, veel glamour is daar niet aan hoor.’ (lacht)
Veranderingen
‘Corona had volgens mij een grotere impact op de sector dan 11 september. Het was maandenlang afwachten of we nog zouden terugkeren naar het leven ervoor. Maar vandaag is vliegen weer gewoon. Ik heb gaandeweg mijn loopbaan de passagiers steeds diverser zien worden. Waar je in de jaren ’80 vooral zakenlui en meer gegoede mensen aan boord had, zie je nu alle lagen van de bevolking.’
‘Vroeger kleedden mensen zich echt op, terwijl passagiers nu soms rechtstreeks van het strand of de sportschool lijken te komen. Uiteraard is iedereen welkom zolang ze zich gedragen. Dat valt trouwens algemeen goed mee. Al heb je af en toe wel mensen die durven te snauwen. Wanneer je met die passagier gaat praten en hoort dat dit al de derde vlucht van de dag is met jonge, wenende kinderen, dan begrijp ik het wel. Voor het boordpersoneel is het belangrijk om ons altijd empathisch op te stellen.’
‘Vroeger kleedden mensen zich echt op, terwijl passagiers nu soms rechtstreeks van het strand of de sportschool lijken te komen.’
‘Over de toekomst maak ik mij weinig zorgen. Alle maatschappijen zien het belang van het terugdringen van de uitstoot wel in. Zo zijn er nu nieuwe toestellen die minder verbruiken en opmerkelijk stiller zijn. Bovendien zijn sommige verbindingen zoals die van Brussel naar Amsterdam afgeschaft en wordt gekeken om andere korte trajecten ook uit te faseren.’
Stereotypes
Door zijn tijd bij United Airlines ziet Gaetan veel verschillen tussen Europeanen en Amerikanen. ‘Europeanen denken veel meer in stereotypen over mensen dan Amerikanen. Mijn ervaring leert dat die laatsten veel opener zijn. Hun bedrijfsvoering is ook veel transparanter, hoewel het beleid vaak hard en onpersoonlijk is.’
‘Europeanen denken veel meer in stereotypen over mensen dan Amerikanen. Mijn ervaring leert dat die laatsten veel opener zijn.’
Voor wie de komende weken vliegt, heeft Gaetan nog enkele tips. ‘Drink voldoende water, want aan boord dehydrateer je dubbel zo snel. Na de veiligheidscontrole in Zaventem staat trouwens een fontein waar je gratis een drinkfles kunt bijvullen. Je wordt in een vliegtuig trouwens ook twee keer zo snel dronken. Denk eraan wanneer je een alcoholisch drankje zou bestellen. Je zou niet de eerste zijn die ik dronken uit het toilet moet bevrijden.’
* Gaetan is een schuilnaam
