Mieke Heymans doorzwom al vele watertjes. Enkele jaren geleden was ze medewerker bij beweging.net in de provincie Antwerpen, ondertussen is ze docent bij het departement Sociaal Werk in hogeschool Thomas More in Geel. Daarbuiten is ze voorzitter van de Turnhoutse vzw De Natte Droom die pleit voor het toelaten van zwemmen in open en natuurlijk water.
‘Het blijft een merkwaardige vaststelling dat er best veel natuurlijk water te vinden is op korte afstand van het centrum in Turnhout, maar je mag er nergens in zwemmen. Dat is natuurlijk spijtig. In een stedelijke en verharde omgeving laat de hitte zich in de zomer extra voelen. In een stad wonen veel mensen in een appartement of een huis zonder tuin. Ook de schaduwrijke plaatsen in de binnenstad zijn eerder beperkt. Dan wordt de aanwezigheid van water wel heel aanlokkelijk om verkoeling te kunnen zoeken. Maar het mag niet.’
Sociale functie
‘Naast verkoeling zou een plaats waar je mag zwemmen in open water ook een heel sociale functie kunnen hebben. Het kan een plek worden waar mensen samen komen en elkaar ontmoeten. Ik denk dan in de eerste plaats ook aan jongeren. Die worden dikwijls als hangjongeren omschreven, maar die moeten wel ergens kunnen zijn. Omdat zwemmen in open water mogelijk wat avontuurlijker is dan zwemmen in een zwembad en ook wat minder is gereguleerd, zou dat bij uitstek een plaats voor jongeren kunnen zijn.’
‘Mensen verwijzen dikwijls naar de tijd toen er nog een groot openluchtzwembad was in het Turnhoutse stadspark. Maar voor ons hoeft de stad niet opnieuw zo’n grote investering te doen. Er is al een zwembad en daarnaast is er veel natuurlijk water waarin je kan zwemmen. We pleiten dus niet opnieuw voor een dure betonnen bak vol chloor. (lacht) Kijk naar de fonteinen op de Turnhoutse Grote Markt en zie voor hoeveel plezier die zorgen in de zomer. Daar gaat het ons om. Je zou mits een paar eenvoudige ingrepen op meerdere plaatsen bestaand water toegankelijk kunnen maken. Er is ook nog een vijver in het stadspark waar we misschien wat mee kunnen doen. En er is de kom van de Oude Kaai waar je in het kanaal zou kunnen zwemmen zonder de binnenvaart te hinderen, althans dat vinden wij toch.’
Veiligheid prioritair
‘Natuurlijk is veiligheid prioritair. Tot vorig jaar mocht je enkel zwemmen in vijvers met permanent toezicht, zoals de Lilse Bergen of het Zilvermeer. Het Vlaamse Regeerakkoord zou dat graag omkeren: je mag overal zwemmen, behalve waar het expliciet verboden is. Dat zou al een zeer goed begin zijn. Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns (CD&V) riep lokale besturen vorige maand op om extra zwemzones te voorzien in open water.’
‘Naast verkoeling zou een plaats waar je mag zwemmen in open water ook een heel sociale functie kunnen hebben.’ (Mieke Heymans)
Gemeenten aan zet
‘Nu is het aan de lokale besturen. Naar aanleiding van de lokale verkiezingen schreven wij een memorandum waarmee we naar het stadsbestuur trokken. We bezorgden dat ook aan de andere gemeentebesturen in de Kempen. In Turnhout werd alleszins opgenomen in het bestuursakkoord dat onderzocht zou worden op welke plaatsen in de stad openbaar zwemmen mogelijk zou zijn. Daar is het stadsbestuur op dit moment mee bezig. Met De Natte Droom hopen we echt dat we volgende zomer een plek hebben waar we buiten in de natuur kunnen zwemmen.’
‘Zolang dat niet lukt, blijven we jaarlijks zwemevents als de Big Dobber organiseren. Ook bij de laatste editie van de nieuwjaarsduik doken zowat 250 deelnemers het koude water van de Baalse Hei in. Toch een succes en voor ons een manier om mensen te laten proeven én dromen van het zwemmen in open water.’
Bart Gaublomme
